L’ancien bâtiment des douanes, « Bab Al Bunt », a été construit à Djeddah dans la seconde moitié du XIXe siècle, sur une parcelle située à l’extérieur de la ville et de ses anciennes fortifications. Ce bâtiment, originellement de plain-pied et précédé d’une série d’arcades en front de mer, constituait à l’époque une étape importante du voyage vers La Mecque pour des pèlerins arrivant du monde entier par la mer, ainsi qu’un haut lieu de commerce et d’activités. Modifié, surélevé, agrandi, puis progressivement séparé de la mer et des besoins de la ville, il finit par tomber en désuétude à la fin du XXe siècle.
MUSÉE DE LA MER ROUGE
RÉHABILITATION ET EXTENSION D’UN ANCIEN BÂTIMENT DES DOUANES POUR EN FAIRE UN LIEU CULTUREL D’EXCEPTION À DJEDDAH
En 2020, le ministère de la Culture d’Arabie Saoudite décide de lancer une consultation pour transformer le bâtiment Bab Al Bunt en Musée de la Mer Rouge, dans le cadre du grand plan Vision 2030, qui prévoit notamment la restauration et la revitalisation du centre historique de Djeddah. À l’issue de sa réhabilitation et de son extension, le Musée de la Mer Rouge s’affirme aujourd’hui comme un haut lieu d’échanges et de célébration culturelle de la côte, de son histoire et de ses habitants, à travers différents programmes et expositions temporaires. Le musée a pour ambition d’encourager le dialogue entre les peuples grâce à la mise en avant de récits de navigation, de commerce, de géologie, de pèlerinage, de la diversité et d’autres éléments uniques ayant façonné l’identité de Djeddah, de La Mecque et de Médine tout au long de l’histoire.
Le Musée de la Mer Rouge s’installe symboliquement à Al-Balad, quartier historique de Djeddah inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, dans le bâtiment des douanes, ancienne porte d’entrée des pèlerins en direction des villes saintes.
Le projet de Chatillon Architectes, élaboré avec les services du ministère de la Culture d’Arabie Saoudite et du Jeddah Historical District, conserve la sobriété architecturale du bâtiment tout en l’adaptant, avec un minimum de moyens, aux exigences d’accueil du public et de conservation des œuvres témoignant de cette longue histoire. Cette quête de simplicité, fondée sur la mise en valeur de l’architecture initiale de Bab Al Bunt, a néanmoins nécessité de nombreuses prouesses techniques : reprises en sous-œuvre pour accueillir les espaces nécessaires au nouveau programme, intégration des équipements du bâtiment avec une création minimale de faux plafonds à l’étage, restauration des menuiseries historiques, fermeture en verre des arcades en béton restaurées afin d’abriter les expositions temporaires en toute transparence, entre autres.
La création d’une surélévation contemporaine en bois, inspirée des attiques des maisons traditionnelles du quartier d’Al Balad sans pour autant pasticher l’architecture ancienne, abrite aujourd’hui un café installé sur le toit du musée.
La collaboration avec Nathalie Crinière, scénographe, et La Méduse, en charge du multimédia et de l’identité visuelle, participe également au respect de ce principe général de modestie. Désormais ouvert au public, le Musée de la Mer Rouge constitue une destination artistique et culturelle majeure à Djeddah, témoignant à la fois de l’histoire de la ville et de la richesse du voyage spirituel des pèlerins.
